古人射箭，箭中靶心的一刻，每每叫声“惭愧”，意思是多谢、难得、侥幸，是一种客气的说法，就像戏文里白面书生作揖道：“小生惭愧，有缘遇这箇小娘子。”“惭愧”用在这里，是感幸之词，明显是褒义词。
不过，在词义上，“惭愧”主要还是指人做了错误之事，未能尽到应尽责任，所感到的羞惭愧悔，无地自容，是作贬义词用的。中国汉字以单音节词为主，一字一义，“惭愧”可分开解释为，对不起自己叫惭，对不起别人叫愧。
当一个羞愧难当时，愧天怍人，自惭形秽，其表现往往是耳红面赤，汗颜无地，面失常态。脸没处搁，头不敢抬，恨不得找条地缝给钻进去。形容一个人极度惭愧，可说“汗出沾背”，汗水沾湿了脊背，或者说“汗流接踵”，汗出得多，流到脚跟。这狼狈不堪的样子，可见惭愧情绪体验的强烈程度，以及对于当事人的重大影响。
可今天是一个惭愧日见稀少的时代。耻感的丧失，源自环境对个人的剥夺，从而导致自我身份的严重低估。在文化传统中，西方文化多重“罪感”，东方文化多重“耻感”。故西方人意识中多有原罪，因此法律大盛；东方人意识中有“羞耻之心，人皆有之”，故常以教化约之。耻感发乎天性，有时当时便知觉，有时被蒙蔽，慢几拍，过后才醒悟，所谓“知耻而后勇”。在中国文化里，耻感曾经大盛，一次是孔子感叹礼崩乐坏而梦周公、修春秋、编六艺、注易经。一次是宋明理学搞复兴运动，“存天理、灭人欲”，给中国人穿上了道德的紧身衣。孔子制订的道德衣裳刚刚好；朱熹一路太逼窄了，逼凡夫成圣人，将活泼泼的生命弄得老气横秋。
世界上各个文化群落，都有不同的人格范型。一切文化最终都沉淀为人格。中国人曾经是耻感人格的。两千多年以来所形成的“耻感文化”，使中国人因为在意他人的评价与看法而规范自身行为，以集体利益为最高行为准则。这种群体意识不断生根发芽，并牢牢扎根于我们的民族精神之中，从而促进了国人约束自己的行为与道德标准。羞耻与惭愧，是一种被人类普遍认为很重要的价值意义观念。人得生活在一个有约束的世界里，不能百无禁忌，有的禁忌给人带来“恐惧”，有的禁忌给人带来的是“羞惭”。在一个失去了禁忌约束的社会里，习俗的道德与个人的羞惭，自然就会失去依据。
人有人格，耻感的丧失，即人丧失自己的尊严和应有的身份，自我认知也趋于“精神矮化”。从这个角度看，无耻者极有可能是不知道自己是无耻的，他们说大话而不觉得难为情，做坏事而从不觉得惭愧不安，做再没有底线、再丢丑的事情，他们也麻木漠然，肆无忌惮。这一切是因为，他们耻感丧失了。坏人是不知道自己是坏人的，当坏人认识到自己是坏人时，坏人才有可能变好。没有任何羞耻感的人，没有任何一种向上的价值引导，而那些总是愧对天、愧对地、愧对人的赤子，一生都在不断完善自己、提升自己、改正自己的过程中。他们对这个世界爱得越强烈，对自己的要求越高，越是觉得自己做得不足、做得不够，于是深感有愧，内心的自责化为了漫天的谴责，纷纷扬扬地洒将下来。
在这个世界上，有的人一生行恶却没有丝毫的愧疚，有的人一生赤子本色，却对自我充满了残酷的剖析与苛责。看一个人是否有耻感，对什么惭愧，能窥视他对人性的理解和追求。
《惭愧》 杨健
像每一座城市愧对乡村，
我零乱的生活，愧对温润的园林，
我恶梦的睡眠，愧对天上的月亮，
我太多的欲望，愧对清澈见底的小溪，
我对一个女人狭窄的爱，愧对今晚疏朗的夜空，
我的轮回，我的地狱，我反反复复的过错，
愧对清净愿力的地藏菩萨，
愧对父母，愧对国土
也愧对那些各行各业的光彩的人民。
