语本《吕氏春秋．士容论．上农》：
三曰：古先圣王之所以导其民者，先务于农民。农非徒为地利也，贵其志也。民农则朴，朴则易用，易用则边境安，主位尊。民农则重，重则少私义，少私义则公法立，力专一。民农则其产复，其产复则重徙，重徙则死其处而无二虑。民舍本而事末，则不令；不令则不可以守，不可以战。民舍本而事末，则其产约；其产约而轻迁徙，轻迁徙，则国家有患，皆有远志，无有居心。民舍本而事末，则好智；好智则多诈，多诈则巧法令，以是为非，以非为是。
〔注解〕
舍：通“舍”，音ㄕㄜˇ，舍弃。
事：从事。
产约：农作物生产量少。约，减少。
居心：安居乡土之心。
好智：喜爱耍小聪明。好，音ㄏㄠˋ。
巧法令：工于玩弄法令。
见于 《战国策．齐策四》 :
齐王使使者问赵威后。书未发，威后问使者曰：“岁亦无恙耶？民亦无恙耶？王亦无恙耶？”使者不说，曰：“臣奉使使威后，今不问王，而先问岁与民，岂先贱而后尊贵者乎？”威后曰：“不然。苟无岁，何以有民？苟无民，何以有君？故有问舍本而问末者耶？”
【释义】
指人民不务农业而从事工、商。后用“舍本逐末”指人不求事物的根本大端，只重视微末小节。
参考词语：损本逐末；弃本就末；弃本逐末；背本趋末；背本逐末；舍本事末；舍本务末；舍本即末；舍本问末；舍本理末；舍本逐末；逐末舍本；逐末遗本 。
【典故说明】
“舍本逐末”原作“舍本事末”。“舍本事末”之“本”，原指农事。古时候以农立国，故以农业为本业，以工、商为末业，所以“舍本事末”是指人民不务农而从事于工、商。
《吕氏春秋．士容论．上农》一文，讲的是当时的农业政策。力陈人民务农对国家的影响，直指人民从事农业就会因生产富足而不肯轻易迁徙。不务农而从事工、商，则农作物产量减少人民就会轻易迁徙，无心安居故土。且民舍本而事末，会变得好耍小聪明狡滑多诈，善于玩弄法律，颠倒是非。后来“舍本逐末”这句成语就从这里演变而出，且多借指不求事物的根本大端，只重视微末小节。
另外据《战国策．齐策四》载，齐国使者对于赵孝威太后见面先问齐国岁收、百姓安好，才问候齐王这件事，感到不满。于是赵孝威太后回说：“苟无岁，何以有民？苟无民，何以有君？故有问舍本而问末者耶？”意思是：“如果没有岁收，怎么会有人民？没有人民，怎么会有国君？哪有舍去根本而问旁枝末节的道理呢？”是以人民为根本大端，君主为微末小节。
【近义】
“本末倒置”的“本”就是根本的意思，“末”是枝节末端的意思，所以这句成语的意思就是把根本的事忽略了，反而注重细微末端、较不重要的事。《礼记．大学》里有一句话说：“物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。”就是在说明做一件事情，掌握本末终始、先后次序是非常重要的。但是，因为一般人往往会有误本为末、倒末为本的疏失，所以就有“本末倒置”的说法。“本末倒置”这句成语当就从〈大学〉文义演变而出，比喻不知事情的轻重缓急。
【评注】
宋代大儒陆九渊在〈与曾敬之〉信中也提到：“有其本，必有其末。未闻有本盛而末不茂者。若本末倒置，则所谓文亦可知矣。”大意是说事情都有本有末，没听过根本壮盛而枝节末端不茂盛的事。“本末倒置”与“舍本逐末”的含义还有程度上的差别，前者侧重轻重缓急方面，后者则是有所偏废。“本”与“末”的定位还与所处的层面有关联，就好比以民为本还是君为本的关系一样，对于精神与物质、内在与外在、无形与有形，孰为本或末？
【评析】
汉代王符在《潜夫论．务本》中阐明：“五者，守本离末则仁义兴，离本守末则道德崩，慎本略末犹可也，舍本务末则恶矣。” 朱熹在《四书集注．大学章句序》中阐释： “言明明德、新民，皆当至于至善之地而不迁。……此三者，大学之纲领也。”这里突出强调了德的重要，尤其是对“止于至善”解释为：“至于至善之地而不迁”。意思就是坚持善不动摇、不迁移，这是任何事物的根本大端。
随着人类社会的发展和人类道德水平的下滑，人们越来越重视可见层面的物质利益或享乐，把德当作可有可无的，甚至还出现一种“人善被人欺”的观念作祟。结果是在日常事务中常常会本末倒置，失掉了应有的价值方向判断。在这个世界中，物质利益是有形的东西；而道德提升虽是无形的，但却存在于微观空间，而且决定人的未来福份。其实，守住这个本才是最要紧的。作为走在道德提升路上的正法修炼者，在不断去掉人心执著的过程中，内在境界就在不断提升，一思一念都是纯正的能量展现，内心充满虔敬和美善，修内的同时也安外，负面的因素将会化于无形，周围世界的一切都会受益，并且会充满光明。
