辞年又称“辞岁”、“送岁”，始见于《荆楚岁时记》，说是“岁暮，家家具肴蔌，谓宿岁之储，以迎新年。相聚酣饮，请为送岁”。亲戚朋友间相互辞年，在除夕白天进行。北方风俗新女婿必须到岳父母家辞年，否则就是对岳家不恭敬。官员去人家辞年，必须身着官服，以示尊重。晚清官场有在除夕早晨敬谒上司的礼仪，称为“拜官年”。够级别的官员，还要进宫去向皇帝辞年。《红楼梦》五十三回，记贾府岁暮，“已到了腊月二十九日了，各色齐备，两府中都换了门神、联对、挂牌，新油了桃符，焕然一新。宁国府从大门、仪门、大厅、暖阁、内厅、内三门、内仪门并内垂门，直到正堂，一路正门大开，两边阶下一色朱红大高烛，点的两条金龙一般。次日由贾母有封诰者，皆按品级着朝服，先坐八人大轿，带领众人进宫朝贺行礼。领宴毕回来，便到宁府暖阁下轿。”贾府是皇亲的身份，不但除夕要进宫辞年，大年初一还要进宫贺年。近代以来，亲友间辞年之俗渐淡，但二十世纪八十年代前，不少机关单位，仍有除夕上午“团拜”的习惯，也是上下联络感情、增加凝聚力的一种方式，近年来则不见实行了。各单位多于春节假期后上班的第一天上午，由领导走访各下属办公处，也算拜年。
家族之中辞年，后辈依次给长辈行礼，媳妇要向公婆献茶或时鲜果品。长辈给儿童发压岁钱，银元要以红纸包裹，铜钱则以红绳为串，有编成龙形的，俗称“钱龙”；清代使用银票，通常以白纸印刷，逢到新年，钱庄里也会专门以彩色笺纸书写一些小额银票，称为“红票儿”，取华美吉祥之意，专供人家换取作为压岁钱。此后一门之中，兄弟叔伯，各房各支往来答拜，欢笑声直传出院外。各房门前，要贴上以红纸雕镂的彩符，称“红钱”。各人床前也要悬挂红钱，纱帐的中端，悬挂小松柏枝，染红的长生果、银杏为点缀，寓意长命；两端悬葱，以红纸缚住，可能是寓意聪颖。按各地都有祭床神的风俗，多在除夕举行，也有在元宵夜举行的。床神据说是保护小儿的神，俗呼“床公床婆”、“床公床母”，小儿在床头拜祭，能够夜夜安睡。苏州人认为床母嗜酒，以酒祀床母，以茶礼床公，叫做“男茶女酒”。此俗大约在唐代已经流行。总之全家人彻夜不眠守岁，饮酒行令，围坐打牌，或打锣鼓，燃花炮。除夕这一夜，炮竹声连绵不断，杂以锣声、骰子声、数钱声，遂成千门万户的一派春声。
除夕守岁之说，早见于晋周处《风土记》，说是“除夕达旦不眠，谓之守岁。”此后相沿不衰。孟元老《东京梦华录》卷十“除夕”记道：“士庶之家，围炉团坐，达旦不寐，谓之‘守岁’。”《梦粱录》卷六谓“围炉团坐，酌酒唱歌”；《武林旧事》卷三谓“小儿女终夕博戏不寐”。宋吕原明《岁时杂记》：“岁暮，人家具肴蔌，诣宿岁之位以迎新年，哄聚酣饮。”《帝京景物略》卷二：“聚坐食饮，曰守岁”。《燕京岁时记》：“黄昏之后，合家团坐以度岁。酒浆罗列，灯烛辉煌，妇女儿童皆掷骰斗叶以为乐。及亥子之际，天光愈黑，鞭炮益繁，列案焚香，接神下界。”而以《帝京岁时纪胜》所述最详：“更尽分岁，散黄钱金银锞锭，亲宾幼辈来辞岁者留饮啜，答以宫制荷包，盛以金银锞饰。出门听人言之吉凶，卜来年之休咎，名曰听谶语。炉内焚松枝、柏叶、南苍术、吉祥丹，名曰岁。阖家吃荤素细馅水饺儿，内包金银小锞。食着者，主来年顺利。高烧银烛，畅饮松醪，坐以待旦，名曰守岁，以兆延年。”
守岁时的照明，有特制的巨烛，称“守岁烛”，足以燃一夜不灭；而烛焰生花，也被看作喜信。冬日严寒，深夜尤甚。守岁必须烤火取暖。取暖炉中所烧的大煤墼，以煤粉掺和黄泥预先做成，呈扁圆形，名为“欢喜团”，火势不大而持久，往往从除夕夜直烧到元宵节方止，称为“欢喜过年”。
